Syndrome de Diogène : 5 minutes pour comprendre

Les personnes âgées sont fragiles et parfois exposées à l’apparition de troubles liés à l’âge. A cela s’ajoute un isolement important des seniors, qui sont près de 9 millions en 2022 à se sentir terriblement seuls au quotidien selon la Fondation de France. Parmi les troubles liés à l’âge et à l’isolement : le syndrome de Diogène. Mais quel est-il ? Comment se manifeste-t-il ? Explications, en 5 minutes.

Syndrome de Diogène : la définition

Le syndrome de Diogène a fait sa grande apparition dans le paysage psychiatrique en 1975, grâce à la gériatre américaine Allison N. Clark.

Ce trouble du comportement repose sur deux leviers identifiés chez la personne âgée :

• Une négligence extrême de l’hygiène corporelle et domestique de la personne âgée ;
• L’apparition de la syllogomanie : la personne âgée accumule un tas d’objets chez elle au point que son domicile devienne insalubre.

La syllogomanie est identifiée sous le terme “d’entasseurs pathologiques” et se distingue des collectionneurs pathologiques. En effet, l’entasseur va “entasser” sans ordre, sans aucune méthode.

L’appellation “Diogène” renvoie directement à un célèbre philosophe grec du même nom, ayant vécu au IV siècle avant J.C. Diogène était chef de file des cyniques et disciple de Socrate. Il se caractérisait par un manque d’hygiène assez important et vivait dans un tonneau avec pour seuls effets personnels : une besace et un manteau.

Syndrome de Diogène : les caractéristiques

Les études menées par la gériatre, sur plus de 30 patients de plus de 65 ans ont pu démontrer quelques caractéristiques de ce syndrome.

• Les jeunes gens peuvent aussi être touchés par ce trouble du comportement.
• Les personnes âgées concernées sont généralement autonomes.
• Leur trouble est mis en évidence lors d’une hospitalisation, ou d’une consultation chez un médecin ou par l’alerte donnée par les proches.
• Les personnes souffrant de ce syndrome sont dans le déni de la réalité et ont une absence de honte concernant leur condition de vie ;
• Les seniors s’isolent ;
• Les patients atteints de ce trouble révèlent une personnalité méfiante, rusée, distante, une tendance à déformer la réalité,
• Les seniors considèrent l’aide extérieure comme intrusive et la refusent donc en bloc.

La gériatre indique que la visite du domicile du senior confirme le diagnostic du syndrome de Diogène.

Comment aider un proche âgé victime du syndrome de Diogène ?

Le syndrome de Diogène touche en partie des personnes âgées en proie au stress pathologique, mais touche aussi les seniors endeuillés. En effet, avec l’âge, la perte progressive et successive de l’entourage conduit les patients à développer une forme plus ou moins sévère de dépression. Alors, pour “compenser” la perte d’un être cher, le senior accumule les objets chez lui pour lui donner la sensation d’être “comblé” et effacer le sentiment de vide. Certaines personnes vont accumuler un tas d’objets appartenant à leurs enfants, lorsqu’ils étaient jeunes, ou au conjoint décédé.

La prise en charge de ces seniors en difficulté est compliquée car il convient de faire la distinction entre un choix de vie délibéré ou une pathologie réelle. De plus, étant donné que ces patients ont souvent toute leur tête et restent autonomes, vous ne pouvez pas les inviter, contre leur gré, à suivre une thérapie.

Si votre proche âgé semble souffrir de ce syndrome, il est essentiel de créer un cercle de confiance autour de lui, un cocon sécurisant, compréhensif, bienveillant, pour l’accompagner sur la voie de la guérison. Pour sa santé, d’abord, puis son bien-être physique et moral.

Il est utile de consulter le médecin traitant, lors d’une visite à domicile, pour qu’il pré établisse un diagnostic. Ensuite, il sera en mesure de vous conseiller un spécialiste adapté. Educateurs spécialisés, psychologues, sont autant de professionnels capables d’accompagner un seniors en proie au syndrome de Diogène. Un traitement médicamenteux peut être proposé pour soulager l’anxiété, le stress, du senior.

Enfin, vous pouvez tenter de faire intervenir des services d’aides à la personne au domicile de votre proche âgé, comme une aide ménagère et une auxiliaire de vie, par exemple. Cela va donner de l’ordre à son intérieur, car le senior peut tout simplement se laisser embarquer dans un cercle vicieux où il ne sait plus par où commencer. Veillez toutefois à choisir avec attention la personne qui intervient puisque les victimes de ce syndrome se veulent méfiantes et n’apprécient pas que l’on pénètre dans leur intimité, leur domicile, et par extension le lieu de protection qu’ils se sont créé.

(Crédit photo : iStock – Derek Berwin)