Les termes « gériatrie » et « gérontologie » possèdent la même racine étymologique mais renvoient à des sens différents. La gériatrie constitue une spécialisation médicale concernant les pathologies liées au vieillissement, tandis que la gérontologie représente une science à part entière, qui analyse ce processus naturel. De ce fait, la gérontologie englobe la médecine gériatrique et s’intéresse aussi aux aspects sociaux, économiques, démographiques, éthiques, ou encore environnementaux du vieillissement de la population.
La gériatrie : médecine des pathologies liées à l’âge
Depuis les années 1950, la gériatrie constitue une spécialité médicale à part entière, tout comme la médecine d’urgence ou la gynécologie, par exemple. Elle concerne l’ensemble des pathologies, mentales et physiques, touchant les personnes âgées. Par opposition à la pédiatrie, qui traite les maladies infantiles, la gériatrie s’intéresse aux divers troubles liés au vieillissement, comme la maladie d’Alzheimer, Parkinson, ou encore la DMLA – dégénérescence maculaire liée à l’âge.
La médecine gériatrique tient également compte des conséquences fonctionnelles et sociales des pathologies développées avec l’âge. En effet, cette discipline inclut aussi bien la prescription de soins curatifs que de soins de réhabilitation, chroniques, palliatifs, ou encore l’accompagnement dans la fin de vie. Il s’agit d’une approche dite holistique, c’est-à-dire qui étudie le patient dans son ensemble, contrairement à certaines spécialités comme la neurologie ou la cardiologie, qui se concentrent sur un seul organe.
Le médecin gériatre, spécialiste en gériatrie
Dans la mesure où la gériatrie tient compte de l’ensemble des aspects de la vie des patients, plusieurs professionnels de santé sont concernés par cette spécialité médicale. Certains médecins choisissent cette option et deviennent gériatres. Ceux-ci savent alors repérer et diagnostiquer les diverses pathologies que présentent les malades.
D’autres soignants font aussi le choix de cette spécialisation. Il existe notamment des infirmiers en gériatrie qui œuvrent généralement dans des hôpitaux ou des maisons de retraite. Les infirmiers assurent le suivi médical de chaque patient et leur administrent les traitements adaptés. Sous la supervision de ces professionnels, on retrouve les aides-soignants spécialisés en gériatrie. Ces derniers se concentrent sur le confort de vie des personnes âgées, leur prodiguent des soins d’hygiène indispensables et les accompagnent au quotidien.
La gérontologie : science du vieillissement
Alors que la gériatrie représente une branche de la médecine, la gérontologie constitue, de son côté, une science à part entière. Il s’agit de l’étude du processus de vieillissement chez les humains et de ses conséquences. La gérontologie englobe ainsi les travaux effectués dans beaucoup de disciplines : psychologie, économie, démographie, droit, sociologie et, évidemment, médical. Elle englobe donc la médecine gériatrique. La plupart du temps, les médecins gériatres travaillent d’ailleurs conjointement avec des professionnels spécialisés en gérontologie, comme des kinésithérapeutes, des assistantes sociales, des ergothérapeutes ou bien des assistants de soins en gérontologie.
Les professionnels de la gérontologie
Contrairement à la gériatrie, qui ne concerne que le milieu médical, la gérontologie s’applique à plusieurs corps de métier. Les professions liées à cette spécialisation peuvent s’exercer dans des hôpitaux, des établissements médicalisés ou bien à domicile, directement chez les seniors.
Pour commencer, les directeurs d’établissements gérontologiques, responsables de la gestion de ces structures, figurent parmi les premiers professionnels concernés par cette discipline, tout comme les agents de services hospitaliers, qui s’occupent de l’intendance de ce type d’établissement. Les animateurs en EHPAD, qui proposent des activités aux résidents de ces maisons d’accueil, en font également partie.
D’un autre côté, les auxiliaires de vie accompagnant les personnes âgées au quotidien à leur domicile font aussi partie des professionnels œuvrant dans le secteur de la gérontologie. De même, les assistantes sociales spécialisées dans les aides financières destinées au maintien à domicile des seniors sont aussi concernées par cette discipline.
La gérontologie a comme principal objectif de proposer un accompagnement personnalisé aux seniors en perte d’autonomie. La solution idéale dépend de leurs pathologies et implique de tenir compte des multiples aspects de leur vie : matériel, moral, psychologique… C’est pourquoi la gérontologie implique des professionnels de divers horizons, notamment des médecins gériatres.
(Crédit photo : iStock / Catherine Falls Commercial)